La Gare Transatlantique
Grâce à sa grande rade et à sa situation géographique, Cherbourg a tous les atouts d’un port transatlantique de premier plan. Dès 1869, les premiers paquebots font escale à Cherbourg, ce qui conduit à la construction des premiers appontements et d’un bâtiment en bois sur le quai de l’avant-port.
Devant le développement du trafic, après une première gare sous tentes, puis une gare en bois, la décision est prise en 1912 de construire une gare maritime en briques qui abrite les bureaux de différentes compagnies ainsi qu’une Salle des Pas Perdus où les voyageurs peuvent acheter souvenirs et journaux. Les services de douanes, la police et la poste sont installés dans deux constructions en bois ajoutées au bâtiment principal.
A cette époque, le port n’est pas assez profond pour que les paquebots transatlantiques puissent accoster. Ce sont des navires transbordeurs qui embarquent passagers, bagages et colis sur les quais de Cherbourg pour rejoindre les navires mouillés en rade. Parmi eux, le célèbre Titanic, dont la seule escale continentale a lieu à Cherbourg, le 10 avril 1912…
Les transbordeurs Nomadic et Traffic, construits dans le même chantier que le paquebot géant, assurent le transfert des passagers.
En 1914, le port transatlantique fonctionne à plain régime tant au niveau transport de passagers, en particulier avec les émigrants, qu ‘au niveau trafic postal. A cette époque il n’est pas rare d’assister à 7 ou 8 escales le même jour, chacune pouvant atteindre un flux de 1500 passagers !
Ces nombreuses escales font apparaître la nécessité d’équiper Cherbourg d’un port en eau profonde.
Pascale CHAPRON
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